The Gift (2015) Review

Lucas Versantvoort / 16 Nov 2015

Joel Edgerton has been an actor for quite some time now, but it's with The Gift, his directorial debut, and his portrayal of a corrupt FBI agent in Black Mass that he seems to have 'burst onto the scene' as they call it. The Gift is his attempt at a psychological thriller. The film features a nice and slow build-up which is to be commended, but the final act isn't worthy of it.

Simon (Jason Bateman) and Robyn (Rebecca Hall) have recently moved to L.A. as Simon recently got a new job there. One day when they're out shopping, a rather shabby looking man named Gordo (Joel Edgerton) approaches Simon, claiming to recognize him from high school. Eventually, Simon recognizes him too and he and Robyn have him over for dinner. Usually, this would end with both parties saying they're looking forward to the next time they'll meet, even though they both know they're not interested. But Gordo keeps showing up at their doorstep and doesn't seem willing to stay out of their lives. This kicks off a series of events where, to use that familiar phrase, not everyone's who they seem to be.

The Gift is part thriller, part horror and so there's a tendency to fall into the trap of saturating your film with jumpscares. Besides a jumpscare or two, the film's mostly about building suspense and generating a feeling of paranoia, something that requires a bit more directorial know-how. 

Edgerton succeeds in unsettling us with themes of social anxiety and paranoia, but the final act--though featuring a deliciously evil and ambiguous twist--lays things on a little thick in comparison to the subtlety of what came before. Edgerton's also a little too obvious with his sprinkling of clues in the first act. Early on, Simon's fear of monkeys is mentioned and during dinner, Gordo makes a passing remark on how governments listen in on its citizens' conversations. How much do you want to bet wiretapping and monkeys will be part of plot twists later on? One other thing: the jumpscares. They are so few in number, I honestly feel The Gift would've been better had they been left out. Edgerton spends all this time and effort in subtly unsettling us with Gordo as the unwelcome guest. To then revert to cheap jumpscares to jumpstart your film is disappointing. 

Nevertheless, it's a pretty well set-up thriller. I'm always pleased to see thrillers that are a cut above the usual jumpscare-heavy fare. Had the final act been more subtle and human, The Gift could've been something special. As it is, it's just a good thriller.

Dutch version

Joel Edgerton draait al een tijdje mee in het acteercircuit. Met zijn regiedebuut The Gift en zijn rol als corrupte FBI-agent in Black Mass lijkt hij echter te zijn doorgebroken in Hollywood. The Gift is zijn poging om een psychologische thriller van formaat neer te zetten. Hoewel Edgerton's neiging om zijn thriller subtiel op te bouwen bewonderenswaardig is, schiet de laatste akte uiteindelijk tekort.

Simon (Jason Bateman) en Robyn (Rebecca Hall) zijn onlangs verhuisd naar Los Angeles. Simon heeft daar een nieuwe baan en ze zijn van plan daar te settelen en een gezin te stichten. Dan, wanneer ze aan het winkelen zijn, loopt er ineens een man op Simon af. Hij zegt Gordo (Joel Edgerton) te heten en herkent Simon van de middelbare school. Na enig nadenken herkent Simon hem ook en nodigt hem uit om een avond bij hen te komen eten. Achteraf beloven hij en Robyn dit nog een keer te doen, hoewel je kunt zien dat ze daar niet bepaald zin in hebben. Gordo weet echter niet van ophouden en blijft onaangekondigd langskomen. Dit heeft een reeks gebeurtenissen tot gevolg waarbij uiteindelijk zal blijken dat, om die bekende uitdrukking te gebruiken, niet alles is wat het lijkt.

In thrillers en horrorfilms zoals The Gift is er vaak de neiging om te vervallen in goedkope schrikeffecten. Op een paar schrikeffecten na staat regisseur Edgerton daar gelukkig boven. Hij is meer geïnteresseerd in het opbouwen van spanning en paranoia, een type sfeer die lastiger is om effectief op te bouwen. 

Edgerton slaagt erin om ons te ontregelen met subtielere horror zoals sociale angsten, maar met de laatste akte – hoewel deze een ‘heerlijk’ walgelijke plottwist bevat – legt hij zijn boodschap er wat dik bovenop. Ook is Edgerton niet bepaald subtiel wat het uitstrooien van hints betreft. Vroeg in de film wordt Simon's angst voor apen benoemd en maakt Gordo een opmerking over regeringen die hun burgers afluisteren. Hmm, voorspelbaar dat dit allemaal een belangrijke rol gaat spelen in de laatste akte. Ook is het teleurstellend dat Edgerton al zijn energie stopt in het subtiel opbouwen van spanning en dan toch een paar keer vervalt in goedkope schrikeffecten. 

Dat Edgerton met z'n regiedebuut The Gift toch nog met een bepaalde mate van subtiliteit heeft verfilmd, is wat de film uiteindelijk bewonderenswaardig maakt. Het is sowieso leuk om een thriller/horrorfilm te zien die meer is dan een rits schrikeffecten. Als de laatste akte subtieler en menselijker was geweest, had The Gift uitstekend kunnen zijn. Zoals het er nu voor staat is de film ‘gewoon’ een degelijke thriller.